살풀이라는 말이 무속의식(巫俗儀式)에서 액(厄)을 풀어낸다는 살(煞)을 푸는 것을 의미하지만 살풀이춤 속에서는 무속의 형식이나 동작은 보이지 않는다. 살풀이춤의 독특한 점은 수건을 들고 추는 것인데 수건을 들고 춤을 추는 데에는 여러 가지 설이 있다. 살풀이춤을 만들어 낸 소리광대들이 판소리를 할 때 땀을 닦거나 멋을 내기 위해 사용했다는 주장, 춤꾼이 자기의 감정을 표현하기 위한 수단으로 사용했다는 주장, 혹은 티벳족이나 몽고족이 축복의 의미로 사용하는 ‘하다’라는 긴 수건과 연관되었다는 주장 등이 있지만 정설은 없다.

살풀이춤은 한국무용의 시조로 불리는 한성준(韓成俊)이 1936년 부민관에서 제1회 한성준 무용발표회를 개최하면서 수건춤, 산조춤, 입춤, 혹은 즉흥춤이라는 이름으로 방안에서 추던 춤을 극장무대에 올려 최초로 ‘살풀이춤’이라는 명칭을 사용하였다.

김숙자류 살풀이춤은 경기도 무악(巫樂)인 도살풀이곡에 맞추어 추는 교방 계열의 춤이며, 한영숙류 살풀이춤은 그녀의 조부인 한성준의 춤을 개작한 것으로 섬세하고 우아하며 깔끔한 것이 특징이고, 이매방류 살풀이춤은 남도의 시나위가락에 맞춰 추는 춤으로 한과 멋, 흥을 위주로 하여 즉흥성을 띠고 있는 것이 특징이다.

10여년 전 명무 이매방 선생이 프랑스의 아비뇽 축제에 초대되어 살풀이춤을 추었는데 프랑스 사람들이 그의 춤을 보고서 완전히 매료되어 격찬을 아끼지 않았고, 프랑스 정부에서는 그것으로 인하여 문화훈장까지 수여했다고 한다.

아직까지 제대로 추어진 명무의 살풀이춤을 못 보았다면 문화예술을 논하지 마시라.