코골이는 매우 흔한 질병으로 유병률은 아시아인을 대상으로 한 연구에서 8~20%로 다양하게 보고되었다.

코골이는 수면 중에 상기도 구조물의 떨림 현상으로 생기는 반복적인 소리이다.

코골이는 남성에게 더 흔하고, 나이가 많아지면서 증가하는 경향이 있으며 여성의 경우 폐경기 후에 증가한다. 비만자의 경우 3배 정도 더 많이 코를 골고, 흡연자가 비흡연자보다 폐쇄성 수면무호흡증이 3배 더 많다. 음주, 수면제, 항히스타민제 등의 복용은 기존의 코골이를 악화시킬 수 있다.

수면무호흡과 관련된 신체적인 특징은 비만, 짧고 굵은 목, 큰 목젖, 비대한 편도, 늘어진 연구개가 있을 수 있다. 또한 턱이 작은 경우 상대적으로 큰 혀를 가지게 되어 쉽게 코를 골 수 있다.

코골이 환자는 단순 코골이, 상기에 저항 증후군, 폐쇄성 수면무호흡 증후군으로 나눌 수 있다. 단순 코골이는 반듯이 누운 자세로 수면을 취할 때 주로 나타나며 의학적으로 문제가 되는 경우는 드물다.

폐쇄성 수면무호흡 증후군은 완전 혹은 부분적인 상기도 폐쇄를 일으켜 수면 중 저산소증과 고탄산혈증을 초래한다.

이러한 일이 수면 중에 수백번도 일어 날수 있으며 환자는 숙면을 취하지 못하게 된다. 결과적으로 수면 단절로 인하여 주간 과다 졸림을 호소하고, 쉽게 피로하며, 수면을 취해도 피로감이 지속되고, 집중력 장애가 있을 수 있으며, 아침 두통을 호소하기도 한다.

또한 공격적 성격, 자극과민성, 불안감, 우울반응이 생기기도 한다. 심한 폐쇄성 수면무호흡 증후군 환자는 기계 조작 시에 안전사고 위험이 높고, 운전할 경우 졸음운전으로 인한 교통사고의 발생 가능성이 매우 높다. 또한 발기부전을 가지고 있는 경우가 흔하다.

코골이는 수면 무호흡이 동반되는지 여부를 확인하는 것이 중요하며 원인을 감별하기 위하여 병원에 내원하여 수면다원검사를 시행하게 된다.

치료하지 않은 폐쇄성 수면무호흡 증후군 환자들은 다양한 질병의 발병 위험성이 높아지게 된다.

먼저 행동적인 면에서 교통사고나 사고의 위험성이 2.5배 이상 높아진다. 중등도 이상 폐쇄성 수면무호흡 증후군일 경우 4년 내 고혈압 발생 위험성이 약 3배 높고, 고혈압을 동반한 폐쇄성 수면무호흡증후군 환자에서는 혈압 조절이 힘들다. 뇌중풍의 위험성도 약 50% 이상 증가한다.

코골이와 폐쇄성 수면무호흡 증후군의 치료 결정은 수면무호흡이 동반되는지에 따라 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나뉜다.

흔히 별것 아닌 것으로 생각되어 방치되는 코골이. 실제 건강상 문제와 생활의 질의 저하를 동반하는 경우가 많으므로 적극적으로 원인을 감별하여 치료하는 것이 필요하다.